Het Hof van Beroep bevestigt grenzen van handelsnaambescherming

1. Essentie van het geschil

Na een intern conflict richtten enkele voormalige vennoten in 2024 een nieuwe groepspraktijk op onder de naam Doktershuis Antverpia, op slechts 1,5 km van Doktershuis Antwerpen.

De oorspronkelijke dokterspraktijk stelde vorderingen in wegens:

• inbreuk op haar handelsnaam;
• misleidende communicatie naar patiënten;
• onrechtmatige registratie van domeinnamen;
• kopie of gebruik van patiëntengegevens;
• oneerlijke marktpraktijken.

In hoger beroep werd de discussie in eerste fase beperkt tot de vraag of de handelsnaam werd geschonden.

2. Beschrijvende naam versus ingeburgerde naam

Het Hof bevestigt dat Doktershuis een veelgebruikte, beschrijvende term is voor een medisch centrum. Daardoor geniet deze benaming slechts minimale bescherming: enkel een letterlijke kopie kan worden verboden.

Het Hof stelt daarnaast vast dat de benaming Doktershuis Antwerpen sinds 2016 zichtbaar, intensief en langdurig werd gebruikt. Door de toevoeging Antwerpen en de herkenbaarheid bij het publiek is deze naam ingeburgerd en dus beschermd.

Belangrijk voor de praktijk:

Zelfs wie een beschrijvende naam gebruikt, kan bescherming opbouwen door consequent, langdurig en regionaal herkenbaar gebruik.

3. Inbreuk of geen inbreuk? De kernbeslissing

Het Hof stelt vast dat Doktershuis Antverpia de identieke handelsnaam “Doktershuis Antwerpen” gebruikte in communicatie en domeinen. Dat is onmiskenbaar verwarringwekkend en dus een inbreuk.

Het gebruik van de naam “Doktershuis Antverpia” wordt daarentegen niet als een inbreuk beschouwd. Volgens het Hof:

• Antverpia doorbreekt de fonetische gelijkenis,
• de logo’s verschillen voldoende,
• en het publiek kan beide praktijken onderscheiden.

Daarom vormt deze benaming geen inbreuk op de oudere handelsnaam.

4. Het stakingsbevel

Het Hof legt een gericht en beperkt stakingsbevel op.

Doktershuis Antverpia mag “Doktershuis Antwerpen” niet langer gebruiken als handelsnaam, merk, domeinnaam, e-mailadres, sociale media naam of vennootschapsnaam, op straffe van een dwangsom.

De gevraagde verplichte websiteboodschap of e-mailrechtzetting wordt geweigerd omdat deze niet proportioneel zijn.

Aangezien het gaat om een gereglementeerd beroep, wordt het arrest meegedeeld aan de Orde der Artsen.

5. Belang voor de praktijk

Dit arrest benadrukt:

• Beschrijvende handelsnamen zijn kwetsbaar, tenzij u langdurig en herkenbaar gebruik kunt aantonen.
• Een kleine taalkundige variatie kan volstaan om verwarringsgevaar weg te nemen.
• Publicatiemaatregelen worden slechts uitzonderlijk opgelegd en moeten proportioneel zijn.
• Voor gereglementeerde beroepen kijkt de beroepsorganisatie automatisch mee.

Wenst u advies over de bescherming van uw handelsnaam, een risicoanalyse bij de start van een nieuwe praktijk of begeleiding bij een geschil?

Benoit Beele, Mathieu Malfait en Youssef Boulgaddim begeleiden u graag.